Die zusätzliche Sekunde, die fast niemand sieht
Eine Schaltsekunde ist eine Korrektur um eine Sekunde in der koordinierten Weltzeit (UTC), damit die bürgerliche Zeit nahe an der Erdrotation bleibt. Bei einer positiven Schaltsekunde hat die letzte Minute eines UTC-Tages 61 Sekunden, und die Uhr kann 23:59:60 anzeigen, bevor sie auf 00:00:00 springt. Das wirkt wie ein Fehler, ist aber eine echte UTC-Bezeichnung.
Dahinter stehen zwei verschiedene Zeitbegriffe. Atomuhren sind extrem stabil; die Erde ist es nicht. Ihre Rotation ändert sich leicht durch Gezeiten, Atmosphäre, Ozeane, den Erdkern und andere geophysikalische Effekte. UTC basiert auf der Internationalen Atomzeit (TAI), wurde aber bisher angepasst, damit sie nicht zu weit von UT1 abweicht, der an die Erdrotation gebundenen Zeitskala.
Warum es Schaltsekunden gibt
Das moderne Schaltsekundensystem begann 1972. Wenn die Differenz zwischen UT1 und UTC voraussichtlich etwa 0,9 Sekunden erreicht, kann der Internationale Dienst für Erdrotation und Referenzsysteme (IERS) eine Schaltsekunde ankündigen. Bisher lagen sie immer am Ende von Juni oder Dezember in UTC.
Seit 1972 gab es 27 positive Schaltsekunden. Die letzte war am 31. Dezember 2016. Nach der jüngsten offiziellen Ankündigung wird Ende Juni 2026 keine Schaltsekunde eingeführt.
Was um Mitternacht passiert
| Situation | UTC-Folge | Bedeutung |
|---|---|---|
| Normaler Tag | 23:59:58, 23:59:59, 00:00:00 | Die letzte Minute hat 60 Sekunden. |
| Positive Schaltsekunde | 23:59:58, 23:59:59, 23:59:60, 00:00:00 | Eine zusätzliche Sekunde wird eingefügt. |
| Mögliche negative Schaltsekunde | 23:59:57, 23:59:58, 00:00:00 | Eine Sekunde würde übersprungen; das gab es noch nie. |
Eine negative Schaltsekunde ist theoretisch vorgesehen, wurde aber nie verwendet. Genau das ist ein Risiko, weil viele Systeme für diesen Fall nie getestet wurden.
Warum Computer sie nicht mögen
Menschen können alle paar Jahre eine seltsame Uhrzeit akzeptieren. Software ist weniger nachsichtig. Viele Systeme setzen voraus, dass jede Minute genau 60 Sekunden hat. Manche Zeitformate können 23:59:60 gar nicht darstellen. Protokolle können doppelte Zeiten zeigen, die Reihenfolge von Ereignissen kann unklar werden, und Server können auseinanderlaufen, wenn einer die Uhr springen lässt und ein anderer die Sekunde über Stunden verschmiert.
Auch Unix-Zeitstempel sind in der Nähe von Schaltsekunden verwirrend, weil viele Systeme Sekunden seit 1970 zählen, ohne der Bezeichnung 23:59:60 eine saubere eigene Darstellung zu geben.
Warum sie abgeschafft werden
2022 beschloss die Generalkonferenz für Maß und Gewicht (CGPM), den maximal zulässigen Unterschied zwischen UT1 und UTC spätestens 2035 zu erhöhen. Einfach gesagt: Die Welt bereitet sich darauf vor, keine regelmäßigen Schaltsekunden mehr einzufügen und die atomare bürgerliche Zeit etwas weiter von der Erdrotation abweichen zu lassen.
| Frage | Heutiges System | Nach der geplanten Reform |
|---|---|---|
| Ziel | UTC etwa innerhalb von 0,9 s zu UT1 halten. | UTC über längere Zeit kontinuierlich halten. |
| Korrektur | Gelegentliche Sprünge um eine Sekunde. | Lange Zeit keine regelmäßigen Schaltsekunden. |
| Technik | Sonderbehandlung nötig. | Weniger Brüche in der bürgerlichen Zeit. |
| Astronomie | UTC bleibt sehr nahe an der Erdrotation. | UT1-UTC-Korrekturen werden wichtiger. |
Das wichtigste Bild im Kopf
Eine Schaltsekunde ist nicht wie der 29. Februar. Schaltjahre folgen einer berechenbaren Kalenderregel; Schaltsekunden hängen von Messungen der Erdrotation ab. Sie zeigen den Kompromiss zwischen stabiler Zeit für Maschinen und einem bürgerlichen Tag, der ursprünglich aus der echten Drehung der Erde stammt.