El segundo extra que casi nadie ve
Un segundo intercalar es una corrección de un segundo añadida al Tiempo Universal Coordinado (UTC) para que la hora civil se mantenga cerca de la rotación de la Tierra. Durante un segundo intercalar positivo, el último minuto de un día UTC tiene 61 segundos y el reloj puede marcar 23:59:60 antes de pasar a 00:00:00. Parece un error, pero es una etiqueta real de UTC.
La razón es que se están conciliando dos ideas distintas de tiempo. Los relojes atómicos son extremadamente estables; la Tierra no. Nuestro planeta acelera y desacelera ligeramente por las mareas, la atmósfera, los océanos, su núcleo y otros efectos geofísicos. UTC se basa en el Tiempo Atómico Internacional (TAI), pero históricamente se ha ajustado para no alejarse demasiado de UT1, la escala ligada a la rotación terrestre.
Por qué existen
El sistema moderno de segundos intercalares empezó en 1972. Cuando se prevé que la diferencia entre UT1 y UTC se acerque a 0,9 segundos, el Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia (IERS) puede anunciar un segundo intercalar. Siempre se han colocado al final de junio o diciembre en UTC.
Desde 1972 ha habido 27 segundos intercalares positivos. El más reciente fue el 31 de diciembre de 2016. Según el último anuncio oficial, no habrá segundo intercalar al final de junio de 2026.
Qué ocurre realmente a medianoche
| Situación | Secuencia UTC | Significado |
|---|---|---|
| Día normal | 23:59:58, 23:59:59, 00:00:00 | El último minuto tiene 60 segundos. |
| Segundo positivo | 23:59:58, 23:59:59, 23:59:60, 00:00:00 | Se inserta un segundo extra. |
| Segundo negativo posible | 23:59:57, 23:59:58, 00:00:00 | Se saltaría un segundo; nunca ha ocurrido. |
Un segundo intercalar negativo está previsto en teoría, pero nunca se ha usado. Eso importa porque los cambios recientes en la rotación terrestre hicieron pensar en esa posibilidad, y muchos sistemas nunca han sido probados para ese caso.
Por qué a los ordenadores les cuesta
Las personas podemos aceptar una etiqueta extraña cada varios años. El software es menos flexible. Muchos sistemas asumen que todos los minutos tienen exactamente 60 segundos. Algunos formatos de fecha no pueden representar 23:59:60. Los registros pueden mostrar horas duplicadas, el orden de los eventos puede volverse ambiguo y dos servidores pueden discrepar si uno repite un segundo y otro lo reparte gradualmente durante varias horas.
Por eso también los timestamps Unix son confusos alrededor de los segundos intercalares: muchos sistemas cuentan segundos desde 1970 sin representar limpiamente la etiqueta 23:59:60.
Por qué se van a retirar
En 2022, la Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM) aprobó aumentar el valor máximo permitido de la diferencia entre UT1 y UTC en o antes de 2035. En lenguaje sencillo, el mundo se prepara para dejar de insertar segundos intercalares regulares y permitir que la hora civil atómica se separe un poco más de la rotación terrestre.
| Pregunta | Sistema actual | Tras la reforma prevista |
|---|---|---|
| Objetivo | Mantener UTC a unos 0,9 s de UT1. | Mantener UTC continuo durante mucho más tiempo. |
| Ajuste | Saltos ocasionales de un segundo. | Sin segundos intercalares regulares durante mucho tiempo. |
| Impacto técnico | Tratamiento especial cerca del evento. | Menos discontinuidades en la hora civil. |
| Astronomía | UTC queda muy cerca de la rotación terrestre. | Las correcciones UT1-UTC serán más importantes. |
La idea clave
Un segundo intercalar no funciona como el 29 de febrero. Los años bisiestos siguen una regla predecible; los segundos intercalares dependen de mediciones de la rotación terrestre. Son interesantes porque muestran la tensión entre relojes perfectos para ordenadores y una idea de día que viene del movimiento real de la Tierra.