La seconde supplémentaire que presque personne ne voit
Une seconde intercalaire est une correction d’une seconde ajoutée au Temps universel coordonné (UTC) afin que le temps civil reste proche de la rotation de la Terre. Lors d’une seconde intercalaire positive, la dernière minute d’un jour UTC compte 61 secondes et l’horloge peut afficher 23:59:60 avant de passer à 00:00:00. Cela ressemble à une erreur, mais c’est une vraie notation UTC.
La raison est simple : deux idées du temps doivent cohabiter. Les horloges atomiques sont extrêmement stables; la Terre ne l’est pas. Sa rotation varie légèrement sous l’effet des marées, de l’atmosphère, des océans, du noyau terrestre et d’autres phénomènes géophysiques. UTC est fondé sur le Temps atomique international (TAI), mais il a été ajusté pour ne pas trop s’éloigner de UT1, l’échelle liée à la rotation terrestre.
Pourquoi elles existent
Le système moderne des secondes intercalaires a commencé en 1972. Lorsque la différence entre UT1 et UTC risque d’approcher 0,9 seconde, le Service international de la rotation terrestre et des systèmes de référence (IERS) peut annoncer une seconde intercalaire. Elles ont toujours été placées à la fin de juin ou de décembre en UTC.
Depuis 1972, il y a eu 27 secondes intercalaires positives. La plus récente date du 31 décembre 2016. Selon la dernière annonce officielle, aucune seconde intercalaire n’est prévue à la fin de juin 2026.
Ce qui se passe à minuit
| Situation | Séquence UTC | Signification |
|---|---|---|
| Jour normal | 23:59:58, 23:59:59, 00:00:00 | La dernière minute compte 60 secondes. |
| Seconde positive | 23:59:58, 23:59:59, 23:59:60, 00:00:00 | Une seconde est ajoutée. |
| Seconde négative possible | 23:59:57, 23:59:58, 00:00:00 | Une seconde serait sautée; cela n’est jamais arrivé. |
Une seconde intercalaire négative est possible en théorie, mais elle n’a jamais été utilisée. C’est important, car beaucoup de systèmes n’ont jamais été testés pour ce scénario.
Pourquoi les ordinateurs les supportent mal
Un humain peut accepter une notation étrange tous les quelques années. Les logiciels sont moins tolérants. Beaucoup supposent que chaque minute contient exactement 60 secondes. Certains formats ne peuvent pas représenter 23:59:60. Les journaux peuvent contenir des heures dupliquées, l’ordre des événements peut devenir ambigu et des serveurs peuvent diverger si l’un répète une seconde tandis qu’un autre l’étale progressivement.
C’est aussi pour cela que les horodatages Unix prêtent à confusion autour des secondes intercalaires : beaucoup de systèmes comptent les secondes depuis 1970 sans donner à 23:59:60 une représentation propre.
Pourquoi elles vont disparaître
En 2022, la Conférence générale des poids et mesures (CGPM) a décidé d’augmenter, d’ici 2035 au plus tard, la valeur maximale autorisée de la différence entre UT1 et UTC. Autrement dit, le monde se prépare à cesser d’insérer régulièrement des secondes intercalaires et à laisser le temps civil atomique s’écarter un peu plus de la rotation terrestre.
| Question | Système actuel | Après la réforme prévue |
|---|---|---|
| Objectif | Garder UTC à environ 0,9 s de UT1. | Rendre UTC continu plus longtemps. |
| Ajustement | Sauts occasionnels d’une seconde. | Pas de secondes intercalaires régulières pendant longtemps. |
| Impact technique | Gestion spéciale nécessaire. | Moins de discontinuités du temps civil. |
| Astronomie | UTC reste très proche de la rotation terrestre. | Les corrections UT1-UTC deviennent plus importantes. |
L’idée à retenir
Une seconde intercalaire n’est pas l’équivalent du 29 février. Les années bissextiles suivent une règle prévisible; les secondes intercalaires dépendent de mesures de la rotation terrestre. Elles racontent le compromis entre des horloges parfaites pour les machines et une journée civile héritée du mouvement réel de la Terre.