Die kurze Antwort
Der Februar ist kurz wegen des alten Rom. Er wurde als letzter Monat des römischen Jahres geschaffen, bekam die übrig gebliebenen Tage, die kein anderer wollte, und eine 2.700 Jahre lange Kette aus religiöser Vorsicht und politischer Trägheit hat es seither dabei belassen. Jede Kalenderreform danach — die von Julius Cäsar, die gregorianische, nach der wir heute leben — änderte anderes und ließ die 28 Tage des Februars unangetastet.
Das ist die Kurzfassung. Zur ganzen Geschichte gehören ein Kalender mit einem zwei Monate großen Loch, ein Aberglaube über gerade Zahlen, ein Monat, der nach Laune der Politiker auftauchte und wieder verschwand, und eine weit verbreitete Legende über Kaiser Augustus, die mit ziemlicher Sicherheit falsch ist.
Ein Kalender mit einem Loch
Der römischen Überlieferung zufolge hatte der ursprüngliche Kalender der Stadt — ihrem legendären Gründer Romulus zugeschrieben — nur zehn Monate und etwa 304 Tage. Er begann im März, mit dem Frühling, und endete im Dezember. Die Spur davon überlebt in unseren Monatsnamen: September, Oktober, November und Dezember bedeuten schlicht „siebter“, „achter“, „neunter“ und „zehnter“ Monat — Zahlen, die nur Sinn ergeben, wenn das Jahr im März beginnt.
Und die übrigen rund sechzig Tage des Winters? Sie gehörten zu gar keinem Monat. Nichts wuchs, keine Feldzugssaison lief, und so hörte der Kalender einfach auf und wartete auf den Frühling. Ein Datum wie „mitten im Winter“ brauchte keinen Namen, und es bekam auch keinen.
Numas Reform: ungerade Zahlen und ein Unglücksmonat
Die Lücke schloss, so die Überlieferung, Roms zweiter König Numa Pompilius um 700 v. Chr. Er fügte zwei neue Monate hinzu, um den Winter abzudecken: den Januar am Anfang der Reihe und den Februar ganz am Ende des religiösen Jahres (römische Jahre begannen noch jahrhundertelang im März).
Numas Jahr folgte dem Mond und dauerte 355 Tage. Bei der Verteilung dieser Tage stand ein Aberglaube im Weg: Die Römer hielten gerade Zahlen für Unglückszahlen, also bekam jeder Monat eine ungerade Länge von 29 oder 31 Tagen. Doch die einfache Arithmetik spielt nicht mit — zwölf ungerade Zahlen ergeben immer eine gerade Summe, keine Kombination konnte also genau 355 erreichen. Ein Monat musste das Pech auf sich nehmen und eine gerade Zahl übernehmen.
Der naheliegende Kandidat war das Ende des Jahres. Der Februar war ohnehin der Monat der rituellen Reinigung — sein Name kommt von februa, den Reinigungsinstrumenten seiner Feste — und er war der Sühne und dem Gedenken an die Toten gewidmet. Als ohnehin düsterer Monat übernahm er die unglückliche gerade Zahl: 28 Tage. Die Rechnung ging perfekt auf: Vier Monate mit 31, sieben mit 29 und einer mit 28 ergeben genau 355.
Mercedonius, der Monat, der kam und ging
Ein Mondjahr von 355 Tagen bleibt pro Jahr rund zehn Tage hinter den Jahreszeiten zurück, also schoben die Römer gelegentlich einen zusätzlichen Monat ein, um aufzuholen — den Mercedonius, rund 27 Tage lang, eingefügt mitten in den Februar, nach dem Fest der Terminalia am 23. Februar. In einem Jahr mit Schaltmonat lief der Februar 23 Tage, übergab an den Mercedonius, und von dort setzte sich das Jahr fort.
Über die Einschaltung entschieden die Pontifices, und die waren keine neutralen Schiedsrichter. Die Amtszeit eines wohlgesinnten Magistrats ließ sich mit einem Extramonat strecken; die eines Gegners verkürzen, indem man ihn verweigerte. Kriege und Politik brachten den Zeitplan weiter durcheinander, und zur Zeit Julius Cäsars war der Kalender um Monate gegenüber den Jahreszeiten verrutscht — Erntefeste fielen nicht mehr in die Erntezeit. Die Römer selbst nannten die letzte Phase „die Jahre der Verwirrung“.
Julius Cäsar behält die 28
Im Jahr 46 v. Chr. verwarf Cäsar, beraten vom alexandrinischen Astronomen Sosigenes, das Mondsystem vollständig und baute den Kalender um die Sonne neu auf: 365 Tage, mit einem zusätzlichen Tag alle vier Jahre. Um von 355 auf 365 zu kommen, verlängerte er mehrere Monate — was zu einem großen Teil erklärt, warum unsere Monatslängen heute so unregelmäßig wirken.
Er hätte auch den Februar aufstocken können. Er tat es nicht. Der dichte Terminplan des Februars aus Reinigungsriten und Totenfesten war an bestimmte Tage gebunden, und seine Struktur blieb unangetastet — sicherer, den Monat der Götter in Ruhe zu lassen. Selbst der neue Schalttag wurde mit seltsamer Behutsamkeit behandelt: Statt einen „29. Februar“ anzuhängen, verdoppelten die Römer den 24. Februar und zählten dasselbe Datum zweimal. Der verdoppelte Tag hieß bis sextum — „der sechste Tag (vor den Kalenden des März), zum zweiten Mal“ —, weshalb Schaltjahre formell bis heute Bissextiljahre heißen.
Der Augustus-Mythos
Vielleicht kennen Sie eine glattere Erklärung: Der Februar habe einst 29 Tage gehabt, doch als der Monat Sextilis zu Ehren des Kaisers Augustus in August umbenannt wurde, hatte dieser nur 30 Tage gegenüber den 31 des Juli — also habe Augustus dem Februar einen Tag gestohlen, um seinen Monat dem von Julius Cäsar gleichzustellen. Es ist eine großartige Geschichte, und sie ist mit ziemlicher Sicherheit falsch.
Die Erzählung taucht erstmals in den Schriften von Sacrobosco, einem Gelehrten des 13. Jahrhunderts, auf — mehr als ein Jahrtausend nach Augustus. Antike römische Quellen, darunter Macrobius’ ausführlicher Bericht über die Kalenderreformen, deuten darauf hin, dass die heutigen Monatslängen in Cäsars Reform festgelegt wurden — mit einem August, der von Anfang an 31 Tage hatte. Sacroboscos Version hat überlebt, weil sie einprägsam ist, nicht weil sie wahr ist.
Warum es seither niemand geändert hat
Die gregorianische Reform von 1582 korrigierte die langsame Drift des julianischen Kalenders, indem sie die Schaltjahresregel verfeinerte, doch die Längen der Monate rührte sie nicht an. Bis dahin waren die 28 Tage des Februars über sechzehn Jahrhunderte lang unangetastet geblieben, und die Kommission von Papst Gregor hatte keinen Grund, ausgerechnet diesen Streit anzufangen.
Reformer haben es seither versucht. Der Internationale Festkalender schlug dreizehn identische Monate zu genau 28 Tagen vor; der Weltkalender versprach jedes Jahr dasselbe Datumsmuster. Beide gewannen im frühen 20. Jahrhundert echten Schwung — Kodak organisierte seine internen Abläufe tatsächlich bis 1989 nach dem Dreizehn-Monats-Kalender —, und beide scheiterten, vor allem weil sie den ununterbrochenen Rhythmus der Sieben-Tage-Woche durchbrechen, was religiöse Gemeinschaften nicht hinnehmen wollten.
Ein kleiner Trost bleibt. Achtundzwanzig Tage sind genau vier Wochen, was den Februar zum einzigen ehrlichen Monat macht, den wir haben: In einem Gemeinjahr beginnt der März an demselben Wochentag wie der Februar, ganz gleich, an welchem der Februar startet, und wenn der 1. Februar auf den ersten Tag Ihrer Woche fällt, füllt der ganze Monat ein perfektes Raster aus vier Zeilen — ein kleines, zufälliges Stück Ordnung, das Sie in unserem Kalender bewundern können.
Was 28 Tage in der Praxis bedeuten
Die Kürze des Februars ist nicht bloß eine Kuriosität; sie ist der Grund, warum „ein Monat“ eine trügerische Einheit ist:
- Monatsrechnung wird gekappt. Der 31. Januar „plus ein Monat“ kann nicht auf dem 31. Februar landen, also begnügen sich Software und Verträge mit dem 28. (oder 29.) Februar — und zwei sauber aussehende Monatsschritte ab dem 31. Januar landen auf dem 28. Februar und dann dem 28. März und verschieben so leise den Tag. Abrechnungszyklen, Abonnements und Tilgungspläne tragen alle diese kleine Tücke in sich.
- „Ein Monat“ umfasst 28 bis 31 Tage. Ein Rückgabefenster von 30 Tagen und eine Garantie von „einem Monat“ sind nicht dasselbe Versprechen. Wenn es auf die genauen Tage ankommt, zählen Sie sie — unser Datumsdifferenz-Rechner tut es inklusiv oder exklusiv.
- Schaltjahre mischen ihn neu. Alle vier Jahre (mit Ausnahmen bei den Jahrhundertjahren) dehnt sich der Februar auf 29 Tage; die Regeln und das Geburtstagsproblem des 29. Februar behandelt unser Leitfaden zu den Schaltjahren.