Die Welt vor der Standardzeit
Den größten Teil der Menschheitsgeschichte war Zeit lokal. Mittag in einer Stadt war der Moment, in dem die Sonne ihren Meridian überquerte, und die Kirchturmuhr wurde entsprechend gestellt. Ein Reisender, der 1840 von Boston nach New York fuhr, durchquerte Dutzende leicht unterschiedlicher "Mittage", und niemanden kümmerte das, weil niemand schnell genug reiste, dass es eine Rolle spielte. Die Eisenbahn änderte das. In den 1870er-Jahren konnte ein Fahrgast in wenigen Stunden Hunderte Kilometer zurücklegen, und ein Stationsvorsteher musste sich beim Erstellen eines Fahrplans zwischen der Ortszeit seiner Stadt und der des Hauptsitzes der Linie entscheiden.
Sandford Fleming und der weltweite Vorschlag
Dem kanadischen Ingenieur Sir Sandford Fleming wird gewöhnlich der erste detaillierte Vorschlag für ein globales System von Standardzeitzonen zugeschrieben. Nachdem er 1876 in Bandoran, Irland, einen Zug wegen einer mehrdeutigen gedruckten Fahrplanangabe verpasst hatte, begann Fleming für eine einzige weltweite 24-Stunden-Uhr zu plädieren, die in Stundenzonen unterteilt und an einem Nullmeridian verankert ist. Bis 1883 hatten die großen nordamerikanischen Eisenbahngesellschaften ein Fünf-Zonen-System eingeführt, das den Kontinent abdeckte.
18. November 1883: "Der Tag der zwei Mittage"
Am Sonntag, dem 18. November 1883, stellten die US-amerikanischen und kanadischen Eisenbahnen auf die Standardzeit um. In Städten östlich der neuen Zonengrenzen wurden die Uhren zurückgestellt; in einigen Städten schlugen die Uhren zweimal Mittag. Die Zeitungen nannten es "den Tag der zwei Mittage". Die Standardzeit war noch kein Gesetz – der Kongress verabschiedete den Standard Time Act erst 1918 – aber in der Praxis hatten die Eisenbahnen das Land bereits in ein einheitliches Raster gezwungen.
Die Internationale Meridiankonferenz von 1884
Im Oktober 1884 versammelten sich Delegierte aus 25 Nationen in Washington, D.C., zur Internationalen Meridiankonferenz. Sie einigten sich mit 22 zu 1 Stimmen darauf, dass der Meridian, der durch die Königliche Sternwarte in Greenwich, England, verläuft, der Nullmeridian der Welt sein würde. Die Wahl war pragmatisch: Ungefähr zwei Drittel des weltweiten Schiffsverkehrs benutzten bereits Karten, die auf Greenwich basierten. Frankreich enthielt sich und benutzte die mittlere Pariser Zeit – mit einem Korrekturfaktor – noch bis 1911.
Warum aus 24 Zonen 38 wurden
In einer perfekt geometrischen Welt wäre die Erde in 24 Zonen unterteilt, jede eine Stunde breit und genau 15 Längengrade. Die Realität ist unordentlicher. China, das etwa fünf geografische Zonen umfasst, verwendet eine einzige von Peking vorgegebene Zeit (UTC+08:00). Indien und Sri Lanka verwenden UTC+05:30. Nepal verwendet UTC+05:45. Neufundland verwendet UTC−03:30. Die Chathaminseln verwenden UTC+12:45. Zählt man alle, gibt es derzeit etwa 38 unterschiedliche Standardoffsets im Gebrauch.
Die IANA-tz-Datenbank
Software speichert Zeitzonen nicht als Offsets, weil Offsets sich ändern. Stattdessen verwendet fast jedes Betriebssystem die IANA Time Zone Database, ein Open-Source-Projekt, das seit 1986 gepflegt wird. Sie verzeichnet jeden bekannten historischen Übergang für jede benannte Zone – z. B. "America/New_York", "Europe/Paris", "Asia/Kolkata" – und wird mehrmals jährlich aktualisiert, wenn Regierungen neue Regeln bekanntgeben.
UTC: nicht ganz GMT
Die Koordinierte Weltzeit (UTC) ist die Grundlage der zivilen Zeit weltweit. Sie wird oft synonym mit der Greenwich Mean Time verwendet, doch die beiden sind nicht identisch. GMT ist eine auf astronomischer Beobachtung in Greenwich basierende Zeitzone; UTC ist eine atomare Zeitskala, definiert durch ein Ensemble von etwa 450 Cäsium- und Wasserstoff-Maser-Atomuhren in rund 80 Laboratorien weltweit, koordiniert vom BIPM in Sèvres, Frankreich. Da die Erdrotation sich verlangsamt, wird UTC gelegentlich um eine "Schaltsekunde" angepasst, um innerhalb von 0,9 Sekunden zu UT1 zu bleiben.
Die Sommerzeit
Die Sommerzeit (DST) wurde erstmals ernsthaft 1895 vom neuseeländischen Entomologen George Hudson und unabhängig 1907 vom britischen Bauunternehmer William Willett vorgeschlagen. Das Deutsche Reich führte sie im April 1916 als erstes Land national ein, um während des Ersten Weltkriegs Kohle zu sparen; das Vereinigte Königreich folgte drei Wochen später. Heute beobachten sie etwa 70 Länder, hauptsächlich in Europa und Nordamerika.
Wie eine Computeruhr die Zeit kennt
Ein moderner Computer hält die Zeit durch eine Kombination aus einer Hardwareuhr, einer Softwareuhr, die seit der Unix-Epoche (1. Januar 1970 UTC) hochzählt, und Synchronisation mit externen Zeitservern über das Network Time Protocol (NTP). NTP kann einen Desktop-Computer auf Dutzende Millisekunden genau mit UTC synchronisieren. Für Anwendungen mit höheren Anforderungen erreicht das Precision Time Protocol (IEEE 1588) Sub-Mikrosekunden-Genauigkeit.
Weiterführende Literatur
- Bartky, Ian R. Selling the True Time: Nineteenth-Century Timekeeping in America (Stanford University Press, 2000).
- Blaise, Clark. Time Lord: Sir Sandford Fleming and the Creation of Standard Time (Pantheon, 2000).
- Galison, Peter. Einstein's Clocks, Poincaré's Maps: Empires of Time (W. W. Norton, 2003).