Le monde avant l’heure standard
Pendant la majeure partie de l’histoire humaine, l’heure était locale. Midi dans une ville était l’instant où le soleil traversait son méridien, et la cloche de l’église ou l’horloge municipale était réglée en conséquence. Un voyageur reliant Boston à New York en 1840 traversait des dizaines de "midi" légèrement différents, et personne ne s’en souciait, car personne ne voyageait assez vite pour que cela compte. Le chemin de fer a tout changé. Dans les années 1870, un passager pouvait parcourir des centaines de kilomètres en quelques heures, et un chef de gare devait choisir entre l’heure locale de sa ville et celle du siège de la compagnie.
Sandford Fleming et la proposition mondiale
L’ingénieur canadien Sir Sandford Fleming est généralement crédité de la première proposition détaillée d’un système mondial de fuseaux horaires standard. Après avoir manqué un train à Bandoran, en Irlande, en 1876 à cause d’une ambiguïté d’horaire imprimé, Fleming a commencé à plaider pour une horloge mondiale unique de 24 heures divisée en fuseaux horaires, ancrée à un méridien d’origine. En 1883, les principales compagnies ferroviaires nord-américaines avaient adopté un système à cinq fuseaux couvrant le continent.
18 novembre 1883 : "le jour des deux midis"
Le dimanche 18 novembre 1883, les chemins de fer américains et canadiens sont passés à l’heure standard. Dans les villes à l’est des nouvelles limites de fuseaux, les horloges ont été reculées ; dans certaines, elles ont sonné midi deux fois. Les journaux ont parlé du "jour des deux midis". L’heure standard n’était pas encore officielle — le Congrès n’a formellement adopté le Standard Time Act qu’en 1918 — mais en pratique, les chemins de fer avaient déjà imposé une grille uniforme.
La Conférence internationale du méridien de 1884
En octobre 1884, des délégués de 25 nations se sont réunis à Washington, D.C. pour la Conférence internationale du méridien. Ils ont décidé, par 22 voix contre 1, que le méridien passant par l’Observatoire royal de Greenwich, en Angleterre, serait le méridien d’origine du monde. Le choix était pragmatique : environ deux tiers du commerce maritime mondial utilisaient déjà des cartes basées sur Greenwich. La France s’est abstenue et a continué d’utiliser l’heure moyenne de Paris, avec un facteur correctif, jusqu’en 1911.
Pourquoi 24 fuseaux sont devenus 38
Dans un monde parfaitement géométrique, la Terre serait divisée en 24 fuseaux, chacun d’une heure de large et de 15 degrés de longitude. La réalité est plus désordonnée. La Chine, qui s’étend sur cinq fuseaux géographiques, utilise une seule heure (UTC+08:00) imposée par Pékin. L’Inde et le Sri Lanka utilisent UTC+05:30. Le Népal utilise UTC+05:45. Terre-Neuve utilise UTC−03:30. Les îles Chatham utilisent UTC+12:45. Au total, il existe environ 38 décalages standard distincts en usage.
La base de données IANA tz
Les logiciels ne stockent pas les fuseaux horaires comme de simples décalages, parce que les décalages changent. Presque tous les systèmes d’exploitation utilisent la base de données IANA Time Zone Database, un projet open source maintenu depuis 1986. Elle enregistre toutes les transitions historiques connues pour chaque fuseau nommé — par exemple "America/New_York", "Europe/Paris", "Asia/Kolkata" — et est mise à jour plusieurs fois par an au fur et à mesure que les gouvernements annoncent de nouvelles règles.
UTC : ce n’est pas tout à fait GMT
Le Temps Universel Coordonné (UTC) est la base du temps civil dans le monde entier. On l’utilise souvent comme synonyme de Greenwich Mean Time, mais les deux ne sont pas identiques. GMT est un fuseau horaire basé sur l’observation astronomique à Greenwich ; UTC est une échelle de temps atomique, définie par un ensemble d’environ 450 horloges atomiques au césium et au maser à hydrogène réparties dans 80 laboratoires, coordonnées par le BIPM à Sèvres, en France. Comme la rotation de la Terre ralentit, UTC est occasionnellement ajusté d’une "seconde intercalaire" pour rester à moins de 0,9 seconde de UT1.
L’heure d’été
L’heure d’été (DST) a été proposée sérieusement pour la première fois par l’entomologiste néo-zélandais George Hudson en 1895 et, indépendamment, par le constructeur britannique William Willett en 1907. Elle a été adoptée à l’échelle nationale par l’Empire allemand en avril 1916 pour économiser le charbon pendant la Première Guerre mondiale, suivi par le Royaume-Uni trois semaines plus tard. Aujourd’hui, environ 70 pays l’observent, principalement en Europe et en Amérique du Nord.
Comment l’horloge de votre ordinateur connaît l’heure
Un ordinateur moderne combine une horloge matérielle, une horloge logicielle incrémentée depuis l’époque Unix (1er janvier 1970 UTC) et une synchronisation avec des serveurs de temps externes via le Network Time Protocol (NTP). NTP peut synchroniser un ordinateur de bureau à quelques dizaines de millisecondes près. Pour les applications nécessitant plus de précision, le Precision Time Protocol (IEEE 1588) atteint une précision inférieure à la microseconde.
Pour aller plus loin
- Bartky, Ian R. Selling the True Time: Nineteenth-Century Timekeeping in America (Stanford University Press, 2000).
- Blaise, Clark. Time Lord: Sir Sandford Fleming and the Creation of Standard Time (Pantheon, 2000).
- Galison, Peter. Einstein's Clocks, Poincaré's Maps: Empires of Time (W. W. Norton, 2003).