De wereld vóór de standaardtijd
Het grootste deel van de menselijke geschiedenis was de tijd lokaal. Twaalf uur 's middags in een stad was het moment waarop de zon de meridiaan kruiste, en de kerkklok werd dienovereenkomstig gezet. Een reiziger die in 1840 van Boston naar New York reed, passeerde tientallen iets verschillende "middagen", en niemand maalde erom, want niemand reisde snel genoeg om het verschil te merken. De spoorwegen veranderden dat. In de jaren 1870 kon een passagier in een paar uur honderden kilometers afleggen, en een stationschef die een dienstregeling moest publiceren, moest kiezen tussen de lokale tijd van zijn eigen stad en die van het hoofdkantoor van de lijn.
Sandford Fleming en het wereldwijde voorstel
De Canadese ingenieur Sir Sandford Fleming wordt meestal gecrediteerd voor het eerste gedetailleerde voorstel voor een wereldwijd systeem van standaard tijdzones. Nadat hij in 1876 in Bandoran, Ierland, een trein had gemist door een dubbelzinnige gedrukte dienstregeling, begon Fleming te pleiten voor één wereldwijde 24-uursklok, verdeeld in uurzones en verankerd aan een nulmeridiaan. Tegen 1883 hadden de grote Noord-Amerikaanse spoorwegen een vijfzonensysteem ingevoerd dat het hele continent dekte.
18 november 1883: "de dag van de twee middagen"
Op zondag 18 november 1883 schakelden de Amerikaanse en Canadese spoorwegen over op de standaard spoorwegtijd. In steden ten oosten van de nieuwe zonegrenzen werden de klokken teruggezet; in sommige steden sloegen de klokken twee keer twaalf. Kranten noemden het "de dag van de twee middagen". De standaardtijd was nog geen wet — het Congres nam pas in 1918 de Standard Time Act aan — maar in de praktijk hadden de spoorwegen het land al in een uniform raster gedwongen.
De Internationale Meridiaanconferentie van 1884
In oktober 1884 verzamelden afgevaardigden van 25 naties zich in Washington, D.C. voor de Internationale Meridiaanconferentie. Met 22 stemmen tegen 1 kwamen ze overeen dat de meridiaan die door het Royal Observatory in Greenwich, Engeland, loopt, de nulmeridiaan van de wereld zou zijn. De keuze was pragmatisch: ongeveer tweederde van de wereldwijde scheepvaart gebruikte al kaarten gebaseerd op Greenwich. Frankrijk onthield zich en bleef de gemiddelde Parijse tijd gebruiken, met een correctiefactor, tot 1911.
Waarom 24 zones 38 werden
In een perfect geometrische wereld zou de aarde in 24 zones zijn verdeeld, elk een uur breed en precies 15 lengtegraden. De werkelijkheid is rommeliger. China, dat ongeveer vijf geografische zones beslaat, gebruikt één enkele door Peking opgelegde tijd (UTC+08:00). India en Sri Lanka gebruiken UTC+05:30. Nepal gebruikt UTC+05:45. Newfoundland gebruikt UTC−03:30. De Chathameilanden gebruiken UTC+12:45. Alles samen zijn er momenteel ongeveer 38 verschillende standaard offsets in gebruik.
De IANA tz-database
Software slaat tijdzones niet op als offsets, omdat offsets veranderen. In plaats daarvan gebruikt bijna elk besturingssysteem ter wereld de IANA Time Zone Database, een open-sourceproject dat sinds 1986 wordt onderhouden. Het registreert elke bekende historische overgang voor elke benoemde zone — bijvoorbeeld "America/New_York", "Europe/Paris", "Asia/Kolkata" — en wordt meerdere keren per jaar bijgewerkt naarmate overheden nieuwe regels aankondigen.
UTC: niet helemaal GMT
Coordinated Universal Time (UTC) is de basis van de civiele tijd wereldwijd. Het wordt vaak door elkaar gebruikt met Greenwich Mean Time, maar de twee zijn niet identiek. GMT is een tijdzone gebaseerd op astronomische waarneming in Greenwich; UTC is een atomaire tijdschaal, gedefinieerd door een ensemble van ongeveer 450 cesium- en waterstof-maser-atoomklokken in zo’n 80 laboratoria wereldwijd, gecoördineerd door het BIPM in Sèvres, Frankrijk. Omdat de aardrotatie vertraagt, wordt UTC af en toe aangepast met een "schrikkelseconde" om binnen 0,9 seconde van UT1 te blijven.
Zomertijd
Zomertijd (DST) werd voor het eerst serieus voorgesteld door de Nieuw-Zeelandse entomoloog George Hudson in 1895 en onafhankelijk door de Britse aannemer William Willett in 1907. Het werd voor het eerst nationaal ingevoerd door het Duitse Keizerrijk in april 1916 om kolen te besparen tijdens de Eerste Wereldoorlog, en het VK volgde drie weken later. Vandaag wordt het door ongeveer 70 landen waargenomen, voornamelijk in Europa en Noord-Amerika.
Hoe een klok op uw computer weet hoe laat het is
Een moderne computer houdt de tijd bij door een combinatie van een hardwareklok, een softwareklok die wordt opgehoogd vanaf het Unix-tijdperk (1 januari 1970 UTC) en synchronisatie met externe tijdservers via het Network Time Protocol (NTP). NTP kan een desktopcomputer synchroniseren tot op tientallen milliseconden van UTC. Voor toepassingen die strakkere nauwkeurigheid vereisen, kan het Precision Time Protocol (IEEE 1588) sub-microseconde nauwkeurigheid bereiken.
Verder lezen
- Bartky, Ian R. Selling the True Time: Nineteenth-Century Timekeeping in America (Stanford University Press, 2000).
- Blaise, Clark. Time Lord: Sir Sandford Fleming and the Creation of Standard Time (Pantheon, 2000).
- Galison, Peter. Einstein's Clocks, Poincaré's Maps: Empires of Time (W. W. Norton, 2003).