El mundo antes de la hora estándar
Durante la mayor parte de la historia, la hora fue local. El mediodía de una ciudad era el momento en que el sol cruzaba su meridiano, y el reloj de la iglesia se ajustaba en consecuencia. Un viajero que iba de Boston a Nueva York en 1840 pasaba por docenas de "mediodías" ligeramente distintos, y a nadie le importaba, porque nadie viajaba lo bastante rápido como para notarlo. El ferrocarril cambió eso. En la década de 1870, un pasajero podía cruzar cientos de kilómetros en pocas horas, y un jefe de estación que tenía que publicar un horario debía elegir entre la hora local de su ciudad y la de la sede de la línea.
Sandford Fleming y la propuesta mundial
Al ingeniero canadiense Sir Sandford Fleming se le atribuye la primera propuesta detallada de un sistema global de zonas horarias estándar. Tras perder un tren en Bandoran, Irlanda, en 1876 por una ambigüedad en un horario impreso, Fleming empezó a defender un único reloj mundial de 24 horas dividido en zonas horarias, anclado a un meridiano de referencia. En 1883 los principales ferrocarriles norteamericanos habían adoptado un sistema de cinco zonas que cubría el continente.
18 de noviembre de 1883: "el día de los dos mediodías"
El domingo 18 de noviembre de 1883, los ferrocarriles de EE. UU. y Canadá cambiaron a la hora ferroviaria estándar. En las ciudades al este de los nuevos límites de zona los relojes se atrasaron; en algunas ciudades los relojes dieron las doce dos veces. Los periódicos lo llamaron "el día de los dos mediodías". La hora estándar todavía no era ley —el Congreso no la adoptó formalmente hasta la Standard Time Act de 1918—, pero en la práctica los ferrocarriles ya habían impuesto un sistema uniforme.
La Conferencia Internacional del Meridiano de 1884
En octubre de 1884, delegados de 25 naciones se reunieron en Washington, D.C. para la Conferencia Internacional del Meridiano. Acordaron, por 22 votos a 1, que el meridiano que pasa por el Real Observatorio de Greenwich, Inglaterra, sería el meridiano cero del mundo. La elección fue práctica: aproximadamente dos tercios del transporte marítimo mundial ya usaban cartas basadas en Greenwich. Francia se abstuvo y siguió usando la hora media de París, con un factor de corrección, hasta 1911.
Por qué 24 zonas se convirtieron en 38
En un mundo perfectamente geométrico, la Tierra estaría dividida en 24 zonas, cada una de una hora de ancho y exactamente 15 grados de longitud. La realidad es más confusa. China, que abarca aproximadamente cinco zonas geográficas, usa una sola hora (UTC+08:00) impuesta por Pekín. India y Sri Lanka usan UTC+05:30. Nepal usa UTC+05:45. Terranova usa UTC−03:30. Las islas Chatham usan UTC+12:45. Contando todas, hay unas 38 desplazamientos estándar distintos en uso.
La base de datos IANA tz
El software no almacena las zonas horarias como desplazamientos, porque los desplazamientos cambian. En su lugar, casi todos los sistemas operativos del mundo usan la base de datos de zonas horarias IANA, un proyecto de código abierto mantenido desde 1986. Registra todas las transiciones históricas conocidas para cada zona con nombre —por ejemplo "America/New_York", "Europe/Paris", "Asia/Kolkata"— y se actualiza varias veces al año a medida que los gobiernos anuncian nuevas reglas.
UTC: no es exactamente GMT
El Tiempo Universal Coordinado (UTC) es la base del tiempo civil en todo el mundo. A menudo se usa indistintamente con el Tiempo Medio de Greenwich (GMT), pero los dos no son idénticos. GMT es una zona horaria basada en la observación astronómica en Greenwich; UTC es una escala atómica, definida por un conjunto de unos 450 relojes atómicos de cesio y máser de hidrógeno en unos 80 laboratorios de todo el mundo, coordinada por el BIPM en Sèvres, Francia. Como la rotación de la Tierra se está desacelerando, UTC se ajusta ocasionalmente con un "segundo intercalar" para mantenerse a 0,9 segundos del UT1.
El horario de verano
El horario de verano (DST) fue propuesto seriamente por primera vez por el entomólogo neozelandés George Hudson en 1895 y, de forma independiente, por el constructor británico William Willett en 1907. Fue adoptado a nivel nacional por el Imperio Alemán en abril de 1916 para ahorrar carbón durante la Primera Guerra Mundial, y el Reino Unido lo siguió tres semanas después. Hoy lo observan unos 70 países, principalmente en Europa y América del Norte.
Cómo sabe la hora un reloj de ordenador
Un ordenador moderno mantiene la hora combinando un reloj de hardware, un reloj de software incrementado desde la época Unix (1 de enero de 1970 UTC) y la sincronización con servidores de tiempo externos mediante el Protocolo de Tiempo de Red (NTP). NTP puede sincronizar un ordenador de escritorio con UTC con un margen de decenas de milisegundos. Para aplicaciones que requieren mayor precisión, el Protocolo de Tiempo de Precisión (IEEE 1588) puede alcanzar precisión inferior al microsegundo.
Lecturas adicionales
- Bartky, Ian R. Selling the True Time: Nineteenth-Century Timekeeping in America (Stanford University Press, 2000).
- Blaise, Clark. Time Lord: Sir Sandford Fleming and the Creation of Standard Time (Pantheon, 2000).
- Galison, Peter. Einstein's Clocks, Poincaré's Maps: Empires of Time (W. W. Norton, 2003).