Un calendrier qui avait dérivé
En février 1582, le pape Grégoire XIII signa la bulle papale Inter gravissimas et résolut discrètement un problème qui dérangeait astronomes, agriculteurs et responsables ecclésiastiques depuis plus de mille ans. Le calendrier julien, instauré par Jules César en 45 av. J.-C. sur le conseil de l’astronome alexandrin Sosigène, supposait qu’une année tropique durait exactement 365,25 jours. La durée réelle est d’environ 365,2422 jours. La différence est faible — environ 11 minutes et 14 secondes par an — mais elle s’accumule. À la fin du XVIe siècle, le calendrier julien avait dérivé d’environ 10 jours par rapport aux saisons, et l’équinoxe de printemps, que le concile de Nicée en 325 avait fixé au 21 mars pour calculer Pâques, tombait en réalité le 11 mars.
La commission de réforme
La réforme n’a pas été improvisée. Grégoire XIII a hérité d’un projet débattu au concile de Trente (1545-1563) et confié à une commission comprenant le médecin et astronome calabrais Aloysius Lilius (Luigi Lilio) et le mathématicien jésuite allemand Christopher Clavius. Lilius proposa l’élégante correction ; Clavius en élabora les détails techniques et défendit le nouveau système pendant des décennies face aux critiques. Lilius mourut avant la promulgation de la réforme, mais son manuscrit Compendium novae rationis restituendi kalendarium constitua l’ossature du nouveau calendrier.
La règle des bissextiles, affinée
La correction comportait deux volets. Le premier était arithmétique : conserver la règle des quatre ans du calendrier julien, mais sauter le jour bissextile lors des années divisibles par 100, sauf si elles sont également divisibles par 400. Ainsi 1600 et 2000 furent bissextiles, mais pas 1700, 1800 et 1900. Le résultat est une année calendaire moyenne de 365,2425 jours, qui ne diffère de l’année tropique réelle que d’environ 27 secondes.
Octobre 1582 : dix jours qui n’ont jamais existé
Le second volet fut le plus spectaculaire. Pour réaligner le calendrier avec les saisons, dix jours devaient être purement supprimés. Dans les pays catholiques qui adoptèrent immédiatement la réforme — Espagne, Portugal, États italiens et République des Deux Nations polono-lituanienne — le jeudi 4 octobre 1582 fut suivi du vendredi 15 octobre 1582. Les contrats, loyers et fêtes des saints tombant dans la fenêtre supprimée durent être traités par des clauses spéciales.
Deux siècles d’adoption inégale
Comme la réforme venait de Rome, les États protestants et orthodoxes la regardaient avec suspicion. La France adopta la réforme en décembre 1582, mais les provinces hollandaises se divisèrent : la Hollande et la Zélande basculèrent en 1583, les provinces orientales attendirent 1700-1701. Les États protestants allemands résistèrent jusqu’en 1700, la Grande-Bretagne et ses colonies jusqu’en 1752 (et il fallut alors supprimer onze jours), la Suède fit une tentative ratée célèbre qui lui valut un unique 30 février 1712, et la Russie n’adopta le calendrier qu’en 1918, après la révolution bolchevique. C’est pour cela que la "Révolution d’octobre" eut en réalité lieu en novembre selon le calendrier grégorien. La Grèce fut le dernier pays européen à se convertir, en 1923.
Pourquoi les Églises orthodoxes orientales sont restées partiellement à l’écart
Plusieurs Églises orthodoxes utilisent encore le calendrier julien pour des raisons liturgiques, ce qui explique pourquoi le Noël orthodoxe tombe le 7 janvier dans le calendrier civil (grégorien) — soit le 25 décembre du julien. Un calendrier julien révisé adopté par certaines Églises orthodoxes en 1923 coïncide avec le grégorien jusqu’en 2800, mais la règle sous-jacente est légèrement différente.
Pourquoi le grégorien s’est imposé mondialement
La diffusion mondiale du calendrier grégorien tient moins à la religion qu’au commerce, à la diplomatie et aux chemins de fer. Les XIXe et début XXe siècles ont vu une vague de standardisation — traités postaux internationaux, réseaux télégraphiques, horaires maritimes, conférence du méridien de 1884 — qui a rendu un calendrier civil unique extrêmement utile. Lorsque la Société des Nations fut fondée en 1920, le calendrier grégorien était la norme internationale de fait.
Ce que le calendrier ne résout toujours pas
Le calendrier grégorien suit excellemment l’année tropique, mais il ne s’aligne ni sur le mois lunaire, ni sur la semaine, ni sur les trimestres comptables. Février a 28 ou 29 jours ; les trimestres en ont 90, 91 ou 92. Des réformateurs, d’Auguste Comte au Comité de réforme du calendrier de l’ONU dans les années 1950, ont proposé des alternatives, sans qu’aucune ne s’impose.
Pour aller plus loin
- Duncan, David Ewing. Calendar: Humanity's Epic Struggle to Determine a True and Accurate Year (1998).
- Richards, E. G. Mapping Time: The Calendar and Its History (Oxford University Press, 1998).
- Steel, Duncan. Marking Time: The Epic Quest to Invent the Perfect Calendar (2000).