Een kalender die uit de pas liep
In februari 1582 ondertekende paus Gregorius XIII de pauselijke bul Inter gravissimas en loste in stilte een probleem op dat astronomen, boeren en kerkelijke ambtenaren al meer dan duizend jaar dwarszat. De juliaanse kalender, ingevoerd door Julius Caesar in 45 v.Chr. op advies van de Alexandrijnse astronoom Sosigenes, ging ervan uit dat een tropisch jaar precies 365,25 dagen lang was. De werkelijke lengte is ongeveer 365,2422 dagen. Het verschil is klein — ongeveer 11 minuten en 14 seconden per jaar — maar het stapelt zich op. Tegen het einde van de 16e eeuw was de juliaanse kalender ongeveer 10 dagen voor op de seizoenen, en de lente-equinox, die het Concilie van Nicea in 325 op 21 maart had vastgesteld voor de berekening van Pasen, viel in werkelijkheid op 11 maart.
De hervormingscommissie
De hervorming was niet geïmproviseerd. Gregorius XIII erfde een project dat op het Concilie van Trente (1545-1563) was besproken en aan een commissie was toevertrouwd die onder meer de Calabrische arts en astronoom Aloysius Lilius (Luigi Lilio) en de Duitse jezuïet-wiskundige Christopher Clavius omvatte. Lilius stelde de elegante correctie voor; Clavius werkte de technische details uit en verdedigde het nieuwe systeem decennialang tegen critici. Lilius stierf voordat de hervorming werd afgekondigd, maar zijn manuscript Compendium novae rationis restituendi kalendarium vormde de ruggengraat van de nieuwe kalender.
De verfijnde schrikkeljaarregel
De oplossing had twee delen. Het eerste was rekenkundig: behoud de vierjarige schrikkelregel van de juliaanse kalender, maar sla de schrikkeldag over in jaren die deelbaar zijn door 100 — tenzij ze ook deelbaar zijn door 400. Dus 1600 en 2000 waren schrikkeljaren, maar 1700, 1800 en 1900 niet. Het resultaat is een gemiddeld kalenderjaar van 365,2425 dagen, dat slechts ongeveer 27 seconden afwijkt van het werkelijke tropische jaar.
Oktober 1582: tien dagen die nooit bestonden
Het tweede deel was het dramatische. Om de kalender weer in lijn te brengen met de seizoenen, moesten tien dagen worden geschrapt. In de katholieke landen die de hervorming meteen overnamen — Spanje, Portugal, de Italiaanse staten en het Pools-Litouwse Gemenebest — werd donderdag 4 oktober 1582 gevolgd door vrijdag 15 oktober 1582. Contracten, huren en heiligendagen die in het verdwenen venster vielen, moesten met speciale clausules worden afgehandeld.
Twee eeuwen ongelijke aanvaarding
Omdat de hervorming uit Rome kwam, bekeken protestantse en orthodoxe staten haar met argwaan. Frankrijk nam haar in december 1582 over, maar de Nederlandse provincies waren verdeeld: Holland en Zeeland schakelden over in 1583, terwijl de oostelijke provincies wachtten tot 1700-1701. De Duitse protestantse staten hielden vol tot 1700, Groot-Brittannië en zijn koloniën tot 1752 (waarna elf dagen moesten worden geschrapt), Zweden deed een beruchte mislukte poging die het in 1712 een uniek 30 februari opleverde, en Rusland schakelde pas in 1918 over, na de bolsjewistische revolutie. Daarom vond de "Oktoberrevolutie" volgens de gregoriaanse telling eigenlijk in november plaats. Griekenland was het laatste Europese land dat overschakelde, in 1923.
Waarom de oosters-orthodoxe kerken zich gedeeltelijk terughielden
Verschillende orthodoxe kerken gebruiken de juliaanse kalender nog voor liturgische doeleinden, en daarom valt orthodox kerstmis op 7 januari in de civiele (gregoriaanse) kalender — dat is 25 december in de juliaanse. Een herziene juliaanse kalender, in 1923 door enkele orthodoxe kerken aangenomen, valt toevallig samen met de gregoriaanse tot het jaar 2800, maar de onderliggende regel verschilt licht.
Waarom de gregoriaanse kalender wereldwijd won
De wereldwijde verspreiding van de gregoriaanse kalender had minder met religie te maken dan met handel, diplomatie en spoorwegen. De 19e en vroege 20e eeuw zagen een golf van standaardisering — internationale postverdragen, telegrafienetwerken, scheepvaartroosters, de meridiaanconferentie van 1884 — die één enkele civiele kalender enorm nuttig maakte. Tegen de tijd dat de Volkenbond in 1920 werd opgericht, was de gregoriaanse kalender de feitelijke internationale standaard.
Wat de kalender nog steeds niet oplost
De gregoriaanse kalender is uitstekend in het volgen van het tropische jaar, maar hij sluit niet aan bij de maanmaand, de week of de kwartalen van een boekjaar. Februari heeft 28 of 29 dagen; kwartalen hebben 90, 91 of 92. Hervormers van Auguste Comte tot het VN-comité voor kalenderhervorming in de jaren 50 hebben alternatieven voorgesteld, maar geen ervan heeft voet aan de grond gekregen.
Verder lezen
- Duncan, David Ewing. Calendar: Humanity's Epic Struggle to Determine a True and Accurate Year (1998).
- Richards, E. G. Mapping Time: The Calendar and Its History (Oxford University Press, 1998).
- Steel, Duncan. Marking Time: The Epic Quest to Invent the Perfect Calendar (2000).