Niet iedereen is het eens over welk jaar het is
Op dit moment is het ergens ter wereld niet het jaar dat u denkt. Hoewel het grootste deel van het internationale zakenleven, de luchtvaart en de diplomatie op de gregoriaanse kalender draait, gebruiken miljarden mensen in hun dagelijks leven ook een compleet andere kalender — een kalender waarin het jaartal, het aantal maanden en zelfs de lengte van het jaar zelf totaal anders kunnen zijn. In Thailand loopt het jaar altijd 543 voor op de gregoriaanse telling. In Ethiopië loopt het zeven of acht jaar achter. In Iran is het jaartal ongeveer 621 minder dan het gregoriaanse jaar. En in Israël gaat de jaartelling bijna zes millennia terug.
Dit zijn geen historische curiositeiten of museumstukken. Het zijn levende, functionerende kalendersystemen die worden gebruikt op overheidsdocumenten, op scholen, op bankafschriften en aan de keukentafel. Ze begrijpen onthult hoezeer ons tijdsbesef wordt gevormd door cultuur, religie en politieke geschiedenis — en hoe de gregoriaanse kalender, ondanks zijn mondiale dominantie, slechts één manier is om de jaren te tellen.
Thailand en het boeddhistische tijdperk
De officiële kalender van Thailand telt de jaren vanaf het overlijden van Gautama Boeddha, een gebeurtenis die in de theravada-boeddhistische traditie traditioneel wordt gedateerd op 543 v.Chr. Dit systeem staat bekend als het Boeddhistische Tijdperk, of BT. Om een gregoriaans jaar om te rekenen naar het Thaise jaar, telt u er simpelweg 543 bij op. In het gregoriaanse jaar 2026 bevindt Thailand zich dus in het jaar 2569 BT. In 2030 zou het 2573 BT zijn. De verschuiving verandert nooit.
Het Boeddhistische Tijdperk is niet louter ceremonieel. Het verschijnt op Thaise nationale identiteitskaarten, rijbewijzen, geboorteakten, overheidscontracten en juridische documenten. Thaise banken drukken het op bankafschriften. Kranten gebruiken het in datumregels. Schoolboeken onderwijzen geschiedenis met BT-data. Wanneer een Thaise burger leest dat een gebeurtenis plaatsvond in het jaar 2475, weet hij onmiddellijk dat dit overeenkomt met 1932 in de gregoriaanse kalender — het jaar van de Siamese revolutie die het land van een absolute monarchie in een constitutionele veranderde.
Thailand nam het Boeddhistische Tijdperk officieel aan in 1912, tijdens de regering van koning Vajiravudh (Rama VI), hoewel het systeem al eeuwenlang informeel in gebruik was. Daarvoor gebruikte Thailand diverse tijdperk-systemen, waaronder een gebaseerd op de stichting van Bangkok. De overstap naar het BT maakte deel uit van een breder moderniseringsstreven, maar het is opmerkelijk dat het een modernisering was die ervoor koos het tijdsbesef van het land te verankeren in zijn eigen religieuze traditie in plaats van de christelijk gewortelde gregoriaanse jaartelling over te nemen.
Andere theravada-boeddhistische landen, waaronder Sri Lanka, Myanmar, Cambodja en Laos, erkennen ook het Boeddhistische Tijdperk, hoewel ze licht verschillen in de exacte berekening van het startpunt. Myanmar gebruikt bijvoorbeeld een versie die één jaar verschilt. In de dagelijkse praktijk is Thailand echter het land waar het Boeddhistische Tijdperk het zichtbaarst en meest consistent wordt gebruikt in het moderne burgerlijke leven.
Japan en het keizerlijke tijdperk
Het Japanse kalendersysteem is uniek doordat de jaartelling bij elke nieuwe keizer die de Chrysantentroon bestijgt opnieuw begint. Elke regering definieert een tijdperk, en de jaren worden geteld vanaf het begin van dat tijdperk. Het huidige tijdperk, Reiwa, begon op 1 mei 2019, toen keizer Naruhito de troon besteeg. Het gregoriaanse jaar 2026 is daarom Reiwa 8. Het jaar 2019 was Reiwa 1 (vanaf mei; daarvoor waren het nog de laatste maanden van het Heisei-tijdperk).
Het moderne tijdperksysteem, bekend als gengo, heeft sinds de Meiji-restauratie van 1868 vijf tijdperknamen voortgebracht: Meiji (1868–1912), Taishō (1912–1926), Shōwa (1926–1989), Heisei (1989–2019) en Reiwa (2019–heden). Elke tijdperknaam wordt door de regering gekozen en draagt een symbolische betekenis. Reiwa wordt bijvoorbeeld doorgaans vertaald als „Prachtige Harmonie”. De naam wordt kort voor of op het moment van de troonsbestijging van de nieuwe keizer bekendgemaakt en verschijnt onmiddellijk op alle officiële documenten.
Het tijdperksysteem is diep verankerd in de Japanse bureaucratie. Overheidsformulieren, belastingaangiften, pensioendossiers en officiële correspondentie gebruiken allemaal tijdperk-gebaseerde data. Een Japans rijbewijs kan een vervaldatum vermelden als „Reiwa 10” in plaats van 2028. Medische dossiers, schooldiploma’s en juridische contracten gebruiken gewoonlijk tijdperkjaren. Hoewel jongere Japanners steeds vaker het gregoriaanse jaar in informele gesprekken gebruiken, blijft het tijdperksysteem de standaard in formele en officiële contexten.
Japan kent ook een oudere doorlopende jaartelling, het kōki-systeem, dat telt vanaf de legendarische stichting van Japan door keizer Jimmu in 660 v.Chr. Volgens deze telling zou het gregoriaanse jaar 2026 het jaar 2686 zijn. Het kōki-systeem werd officieel gebruikt tijdens de nationalistische periode voor en tijdens de Tweede Wereldoorlog, maar raakte daarna in onbruik. Tegenwoordig verschijnt het voornamelijk in historische en ceremoniële contexten, terwijl het tijdperksysteem het officiële gebruik domineert.
Ethiopië en de Ge’ez-kalender
De kalender van Ethiopië is een van de meest opvallende voorbeelden van kalendarische afwijking. De Ethiopische kalender, ook wel de Ge’ez-kalender genoemd, loopt ongeveer zeven tot acht jaar achter op de gregoriaanse kalender. Het exacte verschil hangt af van het seizoen: tussen Ethiopisch Nieuwjaar (dat op 11 of 12 september valt in de gregoriaanse kalender) en 31 december is het verschil zeven jaar. Van 1 januari tot 10 september is het acht jaar. Gedurende het grootste deel van het gregoriaanse jaar 2026 bevindt Ethiopië zich dus in het jaar 2018, met de overgang naar 2019 in september.
De reden voor dit verschil ligt in een meningsverschil over de datum van de Aankondiging — het moment waarop, volgens de christelijke traditie, de engel Gabriël aan Maria aankondigde dat zij Jezus zou dragen. De gregoriaanse kalender en de Ethiopische kalender tellen beide vanaf deze gebeurtenis, maar berekenen de datum anders. De Ethiopisch-orthodoxe Kerk volgt de oudere berekening van Annianus van Alexandrië, die de Aankondiging ongeveer zeven of acht jaar later plaatst dan de westerse berekening die werd overgenomen door Dionysius Exiguus (de monnik wiens werk uiteindelijk tot het gregoriaanse systeem leidde).
Naast het jaarlijkse verschil heeft de Ethiopische kalender een compleet andere structuur. Hij bestaat uit twaalf maanden van elk precies 30 dagen, plus een dertiende maand genaamd Pagumè die vijf dagen telt in een normaal jaar en zes in een schrikkeljaar. Deze dertiende maand is een volwaardig onderdeel van de kalender. Ethiopiërs beschrijven hun land soms als een land met „dertien maanden zonneschijn”, een uitdrukking die tevens als toeristische slogan dient. De schrikkeljaar-cyclus volgt een vierjaarlijks patroon, waarbij de extra dag aan Pagumè wordt toegevoegd.
Het Ethiopische Nieuwjaar, Enkutatash genaamd, wordt met grote feestelijkheid gevierd. Het valt aan het einde van het regenseizoen, wanneer het platteland in bloei staat met gele Meskel-madeliefjes. Het feest heeft zowel religieuze als seculiere betekenis en markeert het begin van het Ethiopische jaar. Voor bezoekers kan de ervaring om in Ethiopië aan te komen en te ontdekken dat het jaar anders is oprecht desoriënterend zijn — een levendige herinnering dat de gregoriaanse kalender niet de universele standaard is die hij soms pretendeert te zijn.
Iran en de Zonne-Hijri-kalender
De officiële kalender van Iran, de Zonne-Hijri-kalender (ook wel de Perzische kalender of Shamsi-kalender genoemd), telt de jaren vanaf de migratie van de profeet Mohammed van Mekka naar Medina in 622 n.Chr. — dezelfde startgebeurtenis als de islamitische Hijri-kalender. Het cruciale verschil is dat de Zonne-Hijri-kalender zonnejaren gebruikt in plaats van maanjaren. Omdat zonnejaren ongeveer 11 dagen langer zijn dan maanjaren, is de jaartelling van de Zonne-Hijri in de loop der eeuwen vooruitgelopen op die van de maan-Hijri. In het gregoriaanse jaar 2026 bevindt Iran zich ongeveer in het jaar 1404 of 1405 (afhankelijk van de maand, aangezien het Perzische Nieuwjaar rond 20-21 maart valt).
De Zonne-Hijri-kalender is een meesterwerk van astronomische precisie. Het jaar begint op het exacte moment van de lente-equinox zoals waargenomen vanuit Teheran — niet op basis van een vaste regel of formule, maar op basis van werkelijke astronomische observatie. Dit maakt het een van de meest nauwkeurige kalenders die bestaan. De gemiddelde lengte van een Zonne-Hijri-jaar over de volledige cyclus komt nauwkeuriger overeen met het tropische jaar dan de gregoriaanse kalender. Schrikkeljaren worden bepaald door een complex patroon dat de kalender nauw afgestemd houdt op de seizoenen.
De Perzische kalender heeft twaalf maanden. De eerste zes maanden hebben elk 31 dagen, de volgende vijf hebben 30 dagen, en de laatste maand heeft 29 dagen (of 30 in een schrikkeljaar). Deze asymmetrie weerspiegelt de werkelijk variërende snelheid van de baan van de aarde rond de zon: de aarde beweegt sneller wanneer zij dichter bij de zon is (rond de winter op het noordelijk halfrond) en langzamer wanneer zij verder weg is, zodat de seizoenen niet allemaal even lang zijn.
Zowel Iran als Afghanistan gebruiken de Zonne-Hijri-kalender officieel, hoewel de Afghaanse versie (Hijri Shamsi genaamd) andere maandnamen heeft. In Iran doordringt de kalender het dagelijks leven: schooljaren, begrotingsjaren, overheidsplanning en persoonlijke mijlpalen worden allemaal in Zonne-Hijri-jaren berekend. Nowruz, het Perzische Nieuwjaar bij de lente-equinox, is een van de belangrijkste feestdagen in de Iraanse cultuur en wordt ook gevierd in Centraal-Azië, de Kaukasus en delen van het Midden-Oosten.
Israël en de Hebreeuwse kalender
De Hebreeuwse kalender telt de jaren vanaf de schepping van de wereld zoals berekend door rabbijnse geleerden in de 2e eeuw n.Chr. Volgens deze traditie vond de schepping plaats in 3761 v.Chr. Om het Hebreeuwse jaar te vinden, telt u 3760 op bij het gregoriaanse jaar (of 3761 na het Hebreeuwse Nieuwjaar in de herfst). Het gregoriaanse jaar 2026 valt grotendeels in het Hebreeuwse jaar 5786, een getal dat elk ander gangbaar kalendersysteem in de schaduw stelt.
De Hebreeuwse kalender is een lunisolaire kalender, wat betekent dat hij maanmaanden gebruikt maar periodiek een extra maand toevoegt om afgestemd te blijven op het zonnejaar en de landbouwseizoenen. Een regulier Hebreeuws jaar heeft twaalf maanden die afwisselen tussen 29 en 30 dagen, in totaal 353 tot 355 dagen. Ongeveer zeven keer in elke cyclus van 19 jaar wordt een dertiende maand (Adar II) ingevoegd, waardoor een schrikkeljaar van 383 tot 385 dagen ontstaat. Deze 19-jarige Metonische cyclus zorgt ervoor dat de joodse feestdagen, die aan specifieke seizoenen zijn gekoppeld, niet door de kalender verschuiven zoals de islamitische feestdagen dat doen.
In Israël heeft de Hebreeuwse kalender een officiële status naast de gregoriaanse kalender. Hebreeuwse data verschijnen op overheidsdocumenten, en de joodse feestdagen die door de Hebreeuwse kalender worden bepaald, zijn officiële feestdagen. Het dagelijkse handelsverkeer, het internationale zakenleven en het grootste deel van het seculiere leven in Israël draaien echter op de gregoriaanse kalender. Het voornaamste domein van de Hebreeuwse kalender is de religieuze viering: hij bepaalt de data van Rosj Hasjana (Nieuwjaar), Jom Kipoer, Pesach, Soekot en alle andere joodse feesten. Joodse gemeenschappen over de hele wereld, niet alleen in Israël, volgen de Hebreeuwse kalender voor religieuze doeleinden.
De jaartelling van de Hebreeuwse kalender geeft hem een bijzonder gevoel van diepe tijd. Terwijl de gregoriaanse kalender ons in de lage tweeduizenden plaatst, roept het jaar 5786 van de Hebreeuwse kalender een gevoel van continuïteit op dat terugreikt tot het allereerste begin van de wereld zoals begrepen door de traditie die hem heeft geschapen.
De islamitische Hijri-kalender
De islamitische kalender, bekend als de Hijri-kalender, wordt gebruikt in de hele islamitische wereld en is de officiële kalender van Saudi-Arabië. Net als de Zonne-Hijri-kalender van Iran telt hij vanaf de migratie van Mohammed naar Medina in 622 n.Chr. Maar in tegenstelling tot het Iraanse systeem is de Hijri-kalender puur lunair. Elke maand begint met de waarneming van de nieuwe maansikkel, en een jaar bestaat uit twaalf maanmaanden van in totaal ongeveer 354 of 355 dagen — ongeveer 11 dagen korter dan een zonnejaar.
Door dit kortere jaar blijft de Hijri-kalender niet afgestemd op de seizoenen. Over een cyclus van ongeveer 33 jaar verschuift het islamitische jaar door alle vier de seizoenen van de gregoriaanse kalender. Dit is het duidelijkst zichtbaar bij de Ramadan, de heilige vastenmaand: deze valt elk gregoriaans jaar ongeveer 11 dagen eerder en doorloopt zo over de decennia zomer, winter, lente en herfst. Iemand die tijdens de Ramadan vast in een noordelijk land, zal dramatisch verschillende vastenuren meemaken, afhankelijk van het gregoriaanse seizoen waarin de Ramadan dat jaar valt.
Het gregoriaanse jaar 2026 komt ongeveer overeen met het Hijri-jaar 1447-1448 (aangezien het Hijri-nieuwjaar elk jaar op een andere gregoriaanse datum valt). De lunaire Hijri-jaartelling is verder achtergebleven bij de gregoriaanse telling dan die van de Zonne-Hijri, omdat maanjaren korter zijn en er daarom meer van zijn verstreken sinds 622 n.Chr.
Saudi-Arabië gebruikt de Hijri-kalender voor alle officiële overheidszaken, en hij vormt de basis voor het vaststellen van de data van de twee Eid-vieringen (Eid al-Fitr en Eid al-Adha) en de Hadj-pelgrimage. Andere landen met een islamitische meerderheid gebruiken de Hijri-kalender voor religieuze doeleinden terwijl de burgerlijke zaken op de gregoriaanse kalender draaien. De vraag wanneer elke maand precies begint — door directe waarneming van de maan of door astronomische berekening — verschilt per land en per islamitische autoriteit, wat de reden is dat het begin van de Ramadan soms op verschillende dagen op verschillende plaatsen wordt aangekondigd.
Noord-Korea en de Juche-kalender
De Juche-kalender van Noord-Korea is een van de jongste alternatieve kalendersystemen ter wereld. Ingevoerd in 1997, drie jaar na de dood van de oprichter van Noord-Korea, Kim Il-sung, telt hij de jaren vanaf diens geboortejaar 1912, dat wordt aangeduid als Juche 1. De kalender verandert de maanden en dagen niet — hij vervangt simpelweg het gregoriaanse jaartal. Het gregoriaanse jaar 2026 is Juche 115.
De Juche-kalender is vernoemd naar de staatsideologie van Juche, of „zelfstandigheid”, die het filosofische fundament vormt van het Noord-Koreaanse politieke systeem. Door de jaartelling te laten beginnen bij de geboorte van Kim Il-sung, plaatst de kalender de oprichter in het hart van het tijdsbesef van het land. De gehele Noord-Koreaanse geschiedenis vóór 1912 wordt uitgedrukt in negatieve Juche-jaren of, vaker, simpelweg beschreven met behulp van het gregoriaanse systeem.
In de praktijk wordt de Juche-kalender in Noord-Korea naast de gregoriaanse kalender gebruikt. Officiële documenten, kranten en uitzendingen tonen doorgaans beide: een datum kan luiden „Juche 115 (2026)”. Het gregoriaanse jaar wordt tussen haakjes vermeld voor de duidelijkheid, vooral in internationale contexten. Ondanks zijn ideologisch doel verandert de Juche-kalender de onderliggende structuur van de tijdmeting niet — het is in feite een hernummering van het gregoriaanse jaar.
Taiwan en de Minguo-kalender
Taiwan gebruikt de Minguo-kalender, ook bekend als de kalender van de Republiek China, die telt vanaf de stichting van de Republiek China in 1912. Het gregoriaanse jaar 2026 is Minguo-jaar 115. Net als de Juche-kalender vervangt het Minguo-systeem simpelweg het jaartal terwijl de gregoriaanse maanden en dagen intact blijven.
De Minguo-kalender is officieel in gebruik sinds de oprichting van de Republiek China en heeft de verhuizing van de regering naar Taiwan in 1949 overleefd. Tegenwoordig wordt hij gebruikt op Taiwanese overheidsdocumenten, identiteitskaarten, officiële formulieren en in juridische contexten. Data op Taiwanese rijbewijzen, belastingformulieren en nationale identiteitsdocumenten gebruiken het Minguo-jaar. Een Taiwanees identiteitsbewijs dat in het gregoriaanse jaar 2026 wordt uitgegeven, zou het jaar als 115 vermelden.
In het dagelijks leven schakelen Taiwanezen vrij tussen het Minguo- en het gregoriaanse systeem. Internationaal zakendoen, technologie en de meeste informele gesprekken gebruiken gregoriaanse jaren, maar de Minguo-kalender blijft stevig verankerd in het officiële en bureaucratische leven. De omrekening tussen beide is triviaal — trek gewoon 1911 af van het gregoriaanse jaar — maar het blijft een bron van occasionele verwarring voor buitenlanders die voor het eerst met Taiwanees papierwerk te maken krijgen.
Hoe deze kalenders naast het gregoriaanse systeem bestaan
De dominantie van de gregoriaanse kalender in internationale aangelegenheden is onmiskenbaar. Vliegreizen, mondiale financiën, het internet, wetenschappelijk onderzoek en diplomatie draaien allemaal op gregoriaanse data. De Internationale Organisatie voor Standaardisatie (ISO 8601) definieert data met behulp van het gregoriaanse systeem, en elk land ter wereld gebruikt gregoriaanse data voor ten minste sommige doeleinden.
Maar dominantie is niet hetzelfde als universaliteit. In elk van de hierboven beschreven landen is de lokale kalender geen reliek of curiositeit — het is een levend systeem dat vormgeeft aan hoe mensen tijd ervaren. Een Thaise student die de jaren telt in het Boeddhistische Tijdperk, een Iraanse familie die Nowruz viert bij de lente-equinox, een Ethiopiër die het begin van het nieuwe jaar markeert in september, een Japanse ambtenaar die papierwerk archiveert in Reiwa-jaren — al deze mensen navigeren door een wereld waarin twee of meer kalendersystemen naast elkaar bestaan, soms op hetzelfde document.
Dit naast elkaar bestaan verloopt in de praktijk opmerkelijk soepel. De meeste landen die een alternatieve kalender gebruiken, hanteren ook de gregoriaanse kalender voor internationale doeleinden. Computersystemen verzorgen de omrekening. Banken en luchtvaartmaatschappijen opereren — in kalendarische zin — tweetalig. Mensen leren het hoofdrekenen dat nodig is om tussen systemen te converteren — 543 optellen voor Thailand, 3760 optellen voor Israël, 621 aftrekken en aanpassen voor de Zonne-Hijri — net zoals tweetaligen zonder nadenken tussen talen schakelen.
Het voortbestaan van deze kalenders vertelt ons iets belangrijks over de menselijke cultuur: tijd is niet alleen een maat, het is een verhaal. Het jaartal op een kalender codeert een oorsprongsverhaal — de dood van de Boeddha, de stichting van een republiek, de schepping van de wereld, de migratie van een profeet. Het jaartal veranderen om overeen te komen met de gregoriaanse telling zou niet slechts een praktische aanpassing zijn; het zou betekenen dat men een verhaal opgeeft over waar het tijdsbesef van een cultuur begint. Voor de meeste van deze samenlevingen is dat geen ruil die zij bereid zijn te maken.
De volgende keer dat u een datum schrijft, bedenk dan dat ergens op aarde iemand een compleet ander jaar schrijft — en dat dat jaar net zo echt is als het uwe.