A linha onde o hoje encontra o amanhã
Se voar de Los Angeles para Tóquio, algo peculiar acontece a meio caminho sobre o Pacífico. Parte numa terça-feira e chega numa quarta-feira, embora o voo dure apenas cerca de onze horas. Cruzou a linha internacional de data, uma fronteira imaginária que segue aproximadamente ao longo do meridiano 180, onde a data do calendário muda um dia inteiro. Cruze-a para oeste e salta para amanhã. Cruze-a para este e repete ontem. Nenhuma outra linha na Terra tem este poder.
A linha internacional de data não é uma lei da física. É uma invenção humana, uma consequência necessária da decisão de dividir o planeta em fusos horários que aumentam uma hora ao mover-se para este e diminuem uma hora ao mover-se para oeste. Se viajar à volta do globo para este, adicionando uma hora em cada fuso horário, ganharia 24 horas — um dia inteiro. Algures, precisa de um lugar para subtrair esse dia. A linha internacional de data é esse lugar. Sem ela, uma pessoa que circum-navegasse a Terra chegaria a casa num dia diferente de todos os que ficaram — um paradoxo que tornaria impossíveis calendários, contratos e comércio.
Antes da linha: o problema da hora global
Durante a maior parte da história humana, a linha internacional de data era desnecessária porque ninguém viajava rápida ou longe o suficiente para que importasse. Cada cidade mantinha a sua própria hora local, determinada pela posição do sol. O meio-dia era quando o sol estava no ponto mais alto do céu, e era o que bastava. Duas cidades separadas por oitenta quilómetros podiam discordar em alguns minutos, mas como o meio de transporte mais rápido entre elas era o cavalo, ninguém se importava.
O telégrafo e o caminho de ferro mudaram tudo. Em meados do século XIX, os comboios eram suficientemente rápidos para que a manta de retalhos de horas locais criasse uma confusão perigosa. Um comboio que partisse de uma cidade à hora programada podia chegar à estação seguinte a uma hora que, pelo relógio local, era anterior à sua partida. Só nos Estados Unidos, mais de 300 horas locais estavam em uso na década de 1880. As companhias ferroviárias criaram os seus próprios fusos horários para impor ordem no caos, mas não existia um padrão internacional.
O problema não se limitava aos caminhos de ferro. Os marinheiros há muito que lutavam com a questão da longitude, que é fundamentalmente um problema de cronometragem. Se conhecermos a hora exata num ponto de referência (digamos, Greenwich, Inglaterra) e a compararmos com a hora solar local onde nos encontramos, a diferença indica-nos quão longe viajámos para este ou oeste. Mas isto levanta uma questão incómoda: se continuarmos a navegar para oeste, adicionando horas à medida que avançamos, o que acontece quando regressamos ao ponto de partida? Teríamos ganho um dia inteiro algures pelo caminho. Os primeiros circum-navegadores descobriram-no da forma mais difícil.
O dia perdido de Magalhães
Quando os sobreviventes da expedição de Fernão de Magalhães completaram a primeira circum-navegação da Terra em 1522, fizeram uma descoberta desconcertante. Antonio Pigafetta, o cronista da expedição, mantivera um diário meticuloso ao longo dos três anos de viagem, anotando cuidadosamente cada dia. Quando o Victoria entrou a custo no porto de Sanlúcar de Barrameda, em Espanha, a 6 de setembro de 1522, o diário de Pigafetta dizia que era 5 de setembro. Tinham perdido um dia inteiro.
A tripulação ficou perplexa. Não tinham falhado nenhum dia nos seus registos. A explicação, que os eruditos demoraram algum tempo a elaborar, era simples em retrospetiva. Ao navegar continuamente para oeste, seguindo o sol, tinham vivido menos um pôr do sol do que as pessoas que ficaram na Europa. Cada dia era ligeiramente mais longo do que 24 horas porque perseguiam o sol através do céu. Ao longo de uma circum-navegação completa, esses minutos extra somavam exatamente um dia. Se tivessem navegado para este, teriam chegado com um dia a mais. Esta foi a primeira demonstração prática de que a Terra precisava de uma linha de data — um lugar onde o calendário pudesse ser ajustado para dar conta da geometria de um planeta em rotação.
A Conferência Internacional do Meridiano de 1884
Na década de 1880, a necessidade de um padrão global era inegável. O comércio internacional, a telegrafia, a navegação marítima e os caminhos de ferro exigiam um sistema comum para a hora e a longitude. Em outubro de 1884, delegados de 25 nações reuniram-se em Washington, D.C. para a Conferência Internacional do Meridiano. A sua tarefa principal era estabelecer um único meridiano principal — a linha de zero graus de longitude — que todo o mundo utilizaria.
Após considerável debate, a conferência votou a adoção do meridiano que passa pelo Observatório Real de Greenwich, em Inglaterra, como meridiano principal mundial. A votação foi de 22 a favor, um contra (São Domingos, atual República Dominicana) e duas abstenções (França e Brasil). A França mostrou-se particularmente relutante, tendo usado o meridiano de Paris durante séculos, e os mapas franceses continuaram a mostrar o meridiano de Paris durante décadas.
A conferência recomendou também que o dia universal começasse à meia-noite em Greenwich — a base do que hoje chamamos Tempo Universal Coordenado (UTC). Como consequência lógica, o antimeridiano, a linha de longitude a 180 graus no lado oposto da Terra em relação a Greenwich, tornou-se a localização natural da linha internacional de data. A conferência não estabeleceu formalmente a linha de data em si — ela simplesmente surgiu como resultado inevitável da decisão sobre o meridiano principal. Se o dia começa em Greenwich, deve terminar no lado oposto do globo.
Porque é que a linha não é reta
Se olhar para um mapa da linha internacional de data, a primeira coisa que nota é que não é reta. O meridiano 180 atravessa o oceano Pacífico aberto durante a maior parte do seu percurso, mas também passa por ou perto de vários grupos de ilhas e pela ponta nordeste da Rússia. Forçar as pessoas a viver em dias do calendário diferentes dos seus vizinhos imediatos seria absurdo, por isso a linha faz ziguezague para este e oeste para manter as comunidades políticas e culturais do mesmo lado.
No norte, a linha desvia-se para este em torno da península de Chukchi na Rússia, para que todo o território russo permaneça do mesmo lado. Depois gira para oeste para manter as ilhas Aleutas do Alasca no lado americano. Mais a sul, curva-se para este em torno de Kiribati, um dos desvios mais dramáticos, e faz outros ajustes em torno de Tonga, Samoa e vários grupos de ilhas do Pacífico.
Estes ziguezagues não são regidos por nenhum tratado internacional. Não existe nenhum órgão que defina oficialmente a posição da linha internacional de data. Em vez disso, cada país decide que desvio UTC observa, e a linha de data é simplesmente a fronteira de facto entre UTC+12 e UTC-12 (e as suas várias variantes de meia hora e quarto de hora). Quando um país muda de fuso horário, a linha de data move-se efetivamente. Isto aconteceu várias vezes na história recente, por vezes com consequências notáveis.
O grande salto de Kiribati
A República de Kiribati é uma extensa nação insular do Pacífico que se estende ao longo do equador. Os seus 33 atóis e ilhas de recife estão dispersos por 3,5 milhões de quilómetros quadrados de oceano, abrangendo uma vasta faixa de longitude. Até 1995, a linha internacional de data atravessava o país ao meio. As ilhas ocidentais, incluindo a capital Tarawa, estavam no lado asiático (UTC+12), enquanto as ilhas orientais, incluindo as ilhas da Linha, estavam no lado americano (UTC-10). Isto significava que quando era segunda-feira em Tarawa, era sábado nas ilhas da Linha. Os escritórios governamentais em lados opostos do país partilhavam apenas quatro dias úteis por semana.
A 1 de janeiro de 1995, o governo de Kiribati transferiu as ilhas da Linha e as ilhas Fénix para o lado ocidental da linha de data, adotando UTC+13 e UTC+14. A linha de data agora projeta-se dramaticamente para este em torno de Kiribati. A mudança teve um efeito secundário notável: as ilhas da Linha, em UTC+14, tornaram-se os primeiros lugares na Terra a entrar em cada novo dia do calendário. Quando o ano 2000 chegou, a minúscula ilha Caroline (rebatizada de Ilha do Milénio para a ocasião) foi o primeiro lugar habitado a ver o amanhecer de 1 de janeiro de 2000, atraindo a atenção dos meios de comunicação mundiais e um modesto impulso turístico para um país que bem precisava.
A sexta-feira perdida de Samoa
Em 2011, Samoa realizou uma das mudanças de linha de data mais dramáticas da história moderna. Durante mais de um século, Samoa estivera no lado oriental da linha internacional de data, partilhando o seu dia de calendário com os Estados Unidos e a Samoa Americana. Isto fazia sentido no século XIX, quando os principais parceiros comerciais de Samoa eram americanos. Mas no século XXI, os laços económicos de Samoa tinham-se deslocado decisivamente para a Austrália e a Nova Zelândia, que estão no lado ocidental da linha de data.
O desfasamento custava dinheiro real a Samoa. Quando era segunda-feira em Samoa, já era terça-feira na Austrália e na Nova Zelândia. As empresas samoanas perdiam dois dias úteis por semana devido à diferença de data: quando os samoanos trabalhavam à sexta-feira, os seus homólogos australianos e neozelandeses já tinham ido para casa no fim de semana, e quando os samoanos regressavam à segunda-feira, já era terça-feira em Sydney e Auckland. O comércio, as operações bancárias e as comunicações governamentais eram prejudicados.
A 29 de dezembro de 2011, Samoa saltou para o outro lado da linha de data. O dia 30 de dezembro de 2011 simplesmente não existiu em Samoa. O país passou de quinta-feira, 29 de dezembro, diretamente para sábado, 31 de dezembro. Uma sexta-feira inteira desapareceu do calendário. Os trabalhadores cujo aniversário caía a 30 de dezembro ficaram sem aniversário nesse ano. A mudança transferiu Samoa de UTC-11 para UTC+13, colocando-a no mesmo dia que a Austrália e a Nova Zelândia.
A Samoa Americana, a apenas 100 quilómetros a sudeste, não seguiu a mudança. Permanece em UTC-11, ligada aos Estados Unidos. Isto significa que Samoa e a Samoa Americana, apesar da sua proximidade cultural e geográfica, estão agora separadas por um dia inteiro. Pode-se estar na praia em Samoa numa terça-feira e olhar para o outro lado da água em direção à Samoa Americana, onde ainda é segunda-feira.
A mudança de data na compra do Alasca
Quando os Estados Unidos compraram o Alasca à Rússia em 1867, o território mudou não apenas de bandeira mas também de calendário. Sob o domínio russo, o Alasca estava no lado asiático da linha de data e usava o calendário juliano, que no século XIX estava 12 dias atrás do calendário gregoriano utilizado no Ocidente. A cerimónia de transferência realizou-se a 18 de outubro de 1867 pelo calendário americano (gregoriano). Mas para os russos presentes, era 6 de outubro pelo calendário juliano.
A transferência criou um evento calendárico único: os residentes do Alasca viveram a sexta-feira, 6 de outubro (juliano) duas vezes. A primeira sexta-feira foi o último dia do domínio russo. Após a transferência, o calendário mudou para o sistema gregoriano e saltou para a frente, mas a deslocamento da linha de data anulou efetivamente a correção gregoriana, resultando em duas sextas-feiras consecutivas. Foi um evento irrepetível na história que deixou os arquivistas locais completamente confusos, e os historiadores debatem a contabilidade exata das datas até hoje.
Como afeta os viajantes
Para os viajantes aéreos modernos, a linha internacional de data é sobretudo uma curiosidade que aparece como uma data de chegada confusa no cartão de embarque. Um voo de Sydney para Los Angeles parte numa terça-feira e chega numa terça-feira — mais cedo no mesmo dia, graças ao cruzamento da linha de data para este e ao ganho de um dia. Um voo de Honolulu para Tóquio parte na manhã de quarta-feira e chega na noite de quinta-feira, embora o voo em si dure apenas cerca de nove horas.
Os navios de cruzeiro que cruzam a linha de data normalmente lidam com a mudança com um anúncio do capitão, e os passageiros saltam um dia ou repetem um. Nos navios que vão para oeste, a tripulação anuncia que a data salta para a frente: os passageiros deitam-se numa segunda-feira e acordam numa quarta-feira. Nos navios que vão para este, um dia repete-se: os passageiros têm duas terças-feiras seguidas. As companhias de cruzeiros por vezes celebram a travessia com festas, certificados ou outras comemorações.
O efeito nos negócios pode ser mais significativo. Os mercados financeiros internacionais devem ter em conta que os mercados asiáticos abrem na segunda-feira quando ainda é domingo em Nova Iorque. Um contrato assinado "hoje" em Tóquio pode ter uma data diferente de um assinado "hoje" em Los Angeles. Tratados internacionais, manifestos de carga e registos de voos especificam as datas em UTC para evitar confusões, mas para o comércio quotidiano, a linha de data continua a ser uma fonte persistente de perplexidade menor.
A linha de data e os fusos horários
A linha internacional de data está intimamente ligada ao sistema global de fusos horários, mas não é exatamente a fronteira simples que parece. Em teoria, o mundo está dividido em 24 fusos horários, cada um abrangendo 15 graus de longitude e diferindo exatamente uma hora dos seus vizinhos. A linha de data situa-se na fronteira entre UTC+12 e UTC-12, que têm a mesma hora do dia mas estão separados por um dia de calendário.
Na prática, os fusos horários são muito mais irregulares do que este modelo organizado sugere. Os países escolhem os seus desvios UTC por razões políticas, económicas e práticas que nada têm a ver com a sua longitude precisa. A China, que abrange cinco fusos horários geográficos, usa um único fuso horário (UTC+8) em todo o seu território. A Índia usa UTC+5:30, um desvio de meia hora. O Nepal usa UTC+5:45, um dos poucos desvios de quarto de hora no mundo. As ilhas Chatham da Nova Zelândia usam UTC+12:45. Estas peculiaridades significam que a diferença horária através da linha de data nem sempre é exatamente de 24 horas.
Consideremos o caso de Samoa (UTC+13) e da Samoa Americana (UTC-11). A diferença horária entre elas é de 24 horas — exatamente um dia completo. Partilham a mesma hora do relógio mas estão separadas por um dia de calendário. Mas entre as ilhas da Linha de Kiribati (UTC+14) e a ilha Baker, um território dos Estados Unidos em UTC-12, a diferença teórica é de 26 horas. A ilha Baker é desabitada, o que não cria problemas práticos, mas ilustra como a linha de data não é uma fronteira única e limpa, mas sim uma fronteira complexa negociada politicamente.
Viver perto da linha
Para o punhado de comunidades que vivem perto da linha internacional de data, os seus efeitos estão entretecidos na vida quotidiana de formas que os de fora raramente consideram. Nas Fiji, em Tonga e em Kiribati, a linha de data não é um conceito geográfico abstrato mas uma realidade prática que afeta quando as mercadorias chegam, quando se podem fazer chamadas telefónicas a parceiros comerciais e quando os programas de televisão são transmitidos.
Tonga, em UTC+13, é um dos primeiros lugares do mundo a ver cada novo dia. Os tonganos estão plenamente conscientes desta distinção e orgulham-se de estar entre os primeiros a dar as boas-vindas a cada novo ano. A indústria do turismo capitaliza este facto, promovendo Tonga como destino para celebrações de Ano Novo. As ilhas da Linha de Kiribati, em UTC+14, detêm o recorde absoluto: são os primeiros lugares habitados na Terra a entrar em cada novo dia, e o governo de Kiribati tem promovido ativamente este facto desde o ajuste da linha de data em 1995.
Do outro lado da linha, a ilha Baker e a ilha Howland (ambas territórios dos Estados Unidos em UTC-12) estão entre os últimos lugares na Terra a ver cada dia terminar. São desabitadas, mas constituem oficialmente o último fuso horário do planeta. O alcance teórico de UTC+14 a UTC-12 significa que, em qualquer momento dado, há três datas de calendário diferentes em uso algures na Terra durante uma breve janela cada dia.
Curiosidades e peculiaridades
A linha internacional de data produz situações genuinamente estranhas. Uma pessoa nascida em Samoa a 30 de dezembro de 2011 não existe nos registos oficiais — porque essa data nunca existiu em Samoa. Tonga e a Samoa Americana podem ter a mesma hora do relógio mas estar separadas por 24 horas no calendário. Um voo de Tonga para a Samoa Americana chega antes de partir, pelo menos segundo o calendário.
A linha de data também cria um fenómeno curioso durante a transição entre dias do calendário. Durante cerca de duas horas cada dia, três datas diferentes coexistem na Terra. Quando são 10:30 UTC, já é amanhã nas ilhas da Linha (UTC+14), ainda é hoje na maior parte do mundo, e ainda é ontem na ilha Baker (UTC-12). Isto significa que durante uma breve janela, segunda, terça e quarta-feira (por exemplo) existem simultaneamente no planeta.
Houve propostas ocasionais para endireitar a linha de data ou substituí-la por um sistema mais racional. Nenhuma ganhou tração. O arranjo atual funciona suficientemente bem para a grande maioria da população mundial, que vive longe do Pacífico e raramente pensa nisso. Para as nações insulares do Pacífico que convivem com ela diariamente, a linha de data é simplesmente parte da vida — uma costura invisível no tecido do tempo que nos lembra que o calendário, tal como o mapa, é uma invenção humana imposta a um planeta que gira sem se importar com as nossas convenções.