Por qué necesitamos años bisiestos
Un "año" en el sentido cotidiano es una vuelta completa de la Tierra alrededor del Sol. Los astrónomos lo llaman año trópico —el tiempo que va de un equinoccio de primavera al siguiente— y su duración actual es de unos 365,24219 días solares medios. Un "día" es el tiempo que tarda la Tierra en girar una vez sobre su eje respecto al Sol, unos 86 400 segundos. Los dos números no son múltiplos exactos entre sí, y ese desajuste es la razón por la que los calendarios son complicados.
Si usáramos un año fijo de 365 días, el calendario se desfasaría aproximadamente un cuarto de día cada año. Tras cuatro años llevaría un día de retraso; tras 100 años, 25 días. En unos pocos siglos la Navidad acabaría cayendo en otoño. El trabajo de una regla de años bisiestos es insertar días extra al ritmo justo para que el año medio coincida con el año trópico.
El primer intento de César
El calendario juliano, instituido por Julio César en el 45 a. C., adoptó el enfoque más simple: añadir un día cada cuatro años. Eso da un año medio de 365,25 días. Comparado con el valor real de 365,2422, se pasa unos 11 minutos y 14 segundos. Once minutos son invisibles a lo largo de una vida humana, pero acumulan unos tres días cada 400 años. Hacia el siglo XVI el calendario juliano se había desfasado unos diez días respecto a las estaciones, y por eso la reforma gregoriana tuvo que eliminar diez días de octubre de 1582.
La regla gregoriana
El calendario gregoriano mantiene la regla de cuatro años pero añade dos correcciones:
- Un año es bisiesto si es divisible entre 4.
- Excepto: no es bisiesto si es divisible entre 100.
- Excepto la excepción: sí es bisiesto si es divisible entre 400.
Por eso 1996 fue bisiesto (divisible entre 4), 1900 no lo fue (divisible entre 100 pero no entre 400), 2000 sí (divisible entre 400). 2100, 2200 y 2300 no lo serán; 2400 sí. En un ciclo de 400 años el calendario gregoriano contiene 97 años bisiestos en lugar de 100, dando 146 097 días, un año medio de 365,2425 días. El error frente al año trópico real es de solo unos 27 segundos por año, o un día entero cada 3236 años.
¿Por qué febrero?
¿Por qué se añade el día extra a febrero entre todos los meses? La respuesta es romana, no astronómica. En el calendario romano prejuliano, febrero era el último mes del año y ya era corto e irregular, usado como una especie de colchón para los ajustes del calendario hechos por los pontífices. Cuando la reforma de César fijó la duración de los meses, el día bisiesto se añadió al final de febrero —originalmente como un "doble" sexto día antes de las calendas de marzo, de donde viene el término año bisiesto.
El desastre sueco de 1712
Suecia es famosa por haber estropeado su transición de calendario. En lugar de eliminar diez días de golpe como la Europa católica, en 1700 decidió saltarse cada día bisiesto juliano gradualmente durante 40 años. Se saltaron el 29 de febrero de 1700, pero después se olvidaron y lo observaron en 1704 y 1708 igualmente. El país quedó desfasado un día respecto a ambos calendarios. Para volver a sincronizarse con el juliano, Suecia añadió un día extra en 1712, creando un único 30 de febrero de 1712. Finalmente adoptó el calendario gregoriano en 1753.
Segundos intercalares: otro problema
Los años bisiestos corrigen el desajuste entre la órbita terrestre y un calendario de 365 días. Los segundos intercalares corrigen algo distinto: la lentificación gradual de la rotación terrestre. La fricción de marea con la Luna, el rebote postglacial y el acoplamiento núcleo-manto cambian la velocidad de rotación del planeta de forma ligera e impredecible. Como resultado, el día solar medio es actualmente entre 1 y 2 milisegundos más largo que 86 400 segundos del SI.
Los relojes atómicos, en cambio, marcan a un ritmo perfectamente estable, definido desde 1967 por la frecuencia de resonancia del átomo de cesio-133. Para mantener el tiempo civil (UTC) dentro de 0,9 segundos del tiempo astronómico (UT1), el IERS anuncia ocasionalmente un segundo intercalar. Se han añadido 27 segundos intercalares entre 1972 y hoy, todos positivos. Han causado tantos problemas en sistemas informáticos que la Conferencia General de Pesos y Medidas votó en 2022 abolirlos antes del año 2035.
¿Y los cumpleaños bisiestos?
Un bebé nacido el 29 de febrero solo tiene cumpleaños "real" cada cuatro años. Cada jurisdicción lo gestiona de forma distinta a efectos legales. En el Reino Unido, los nacidos el 29 de febrero cumplen años legalmente el 1 de marzo en años no bisiestos. En Nueva Zelanda la ley utiliza el 28 de febrero. La opereta The Pirates of Penzance de Gilbert y Sullivan se basa en un personaje cuyo aprendizaje de 21 años termina en su 21º cumpleaños y no en su 21º año, por lo que tiene que servir hasta 1940.
¿Podría mejorarse la regla?
Sí, ligeramente. Varias propuestas saltarían un día bisiesto adicional cada 4000 años (Mädler, 1864) o cada 3200 años, llevando la deriva del calendario por debajo de un día cada 100 000 años. Ninguna se ha adoptado, porque el error existente es mucho menor que la variación natural del comportamiento orbital y rotacional de la Tierra a esas escalas.
Lecturas adicionales
- Richards, E. G. Mapping Time: The Calendar and Its History (Oxford University Press, 1998).
- Seidelmann, P. K. (ed). Explanatory Supplement to the Astronomical Almanac, 3.ª edición (University Science Books, 2013).
- Nelson, R. A., et al. "The leap second: its history and possible future." Metrologia 38, 509–529 (2001).